故事梗概為：在長野縣岡谷的繅絲工廠里，有百余名來自歧阜縣窮鄉僻壤的“少女軍團”，峰、華和菊是其中的代表。她們告別家鄉的親人，翻越野麥嶺，踏上了異鄉的求生之路。而等待她們的卻是超負荷的勞動和資本家的壓榨剝削。峰終因積勞成疾，不幸染上當時的不治之癥——肺結核。資本家怕其他女工也被傳染，便通知峰的家屬把她接走。峰的哥哥星夜兼程，趕到工廠，從破舊的草屋中找到奄奄一息的峰。他決心翻越群山密林，把病入膏肓的妹妹背回故鄉。時值金秋時節，野麥嶺上層林盡染，美不勝收。趴在哥哥的背上，峰的眼睛里閃出激動的光芒：“哥哥，我看到飛‘馬單’（歧阜縣的別稱）了。”說完，她永遠地合上了雙目。野麥嶺上的冷箭竹默默地注視著這幕情景，欲哭無淚…… 　　1903年。一百多名年輕姑娘越過野麥嶺，來到山安足立廠做女工。三年以后，阿峰已經能夠獨立操作，和阿雪一同被稱作是優秀女工，阿時和阿花等人則技術較差。由于受到不堪的辱罵阿時自殺死去。無家可歸的阿雪在新年到來之時倍感孤獨，遂對老板的兒子春夫以身相許。廠里的金庫被盜，盜竊者實際上是春夫。老板懷疑是會計新吉干的。阿菊喜歡新吉，便向管理員黑木求情，黑木卻趁機將她奸污。阿菊與新吉投江自殺。阿花和管理員代理英松相愛，英松很同情女工們。阿雪已懷上春夫的骨肉，春夫卻和一個銀行老板的女兒訂婚。想回家將孩子生下來的阿雪在翻越野麥嶺時流產。1908年美國發生經濟危機，日本生絲出口受到影響，只好轉向國內市場。為謀取利潤，工廠強迫女工高強度生產，阿峰因過度勞累得了結核病，被踢出工廠。哥哥來背她回去，翻過高崗時阿峰死去。